home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120489 / 12048900.060 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.3 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 96Spooked by a Crumbling Wall
  2.  
  3.  
  4. By John Skow
  5.  
  6.  
  7.     SPY LINE
  8.     by Len Deighton
  9.     Knopf; 291 pages; $18.95
  10.  
  11.     Never mind the Soviet economy, Mikhail Sergeyevich; what
  12. have you done to the spy-thriller industry? Now that the Berlin
  13. Wall has started coming down, cold warriors are not the only
  14. ones whose smiles must seem a trifle forced. Spy novelists, like
  15. Pentagon budgeteers, need the Wall to make their fictions
  16. believable. What's a secret agent to do now? Set up a kiosk and
  17. sell FREIHEIT T- shirts?
  18.  
  19.     The grim central image of modern spy literature is the
  20. death of Alec Leamas, shot by G.D.R. Grenzpolizisten at the Wall
  21. in the last scene of The Spy Who Came In from the Cold. John le
  22. Carre's bleak and entirely believable novel was published in
  23. 1963, only two years after the East German regime built the
  24. Wall. Since then, Le Carre's surviving operatives and those of
  25. Len Deighton, another notable English spymaster, have made dodgy
  26. livings evading Vopos at the Wall, armed with little but false
  27. passports and the turned-up collars of their raincoats.
  28.  
  29.     Now, with the border Vopos tossing flowers and grinning
  30. like Father Christmas, the Berlin Wall has suddenly lost the
  31. cachet it once had for spy writers. For Le Carre the timing of
  32. the Wall's decline as a cold war symbol is only slightly
  33. awkward. His latest novel, The Russia House, fails,
  34. unsurprisingly, to anticipate the collapse of the East bloc, but
  35. it does deal credibly with the slipperiness of glasnost and the
  36. refusal of U.S. hard-liners to embrace perestroika. Deighton,
  37. on the other hand, is caught embarrassingly short. Spy Line, his
  38. new novel, puts him five books into a convoluted six-volume
  39. series that depends on East Germany's walled-in villainy to
  40. sustain its gray and sunless menace.
  41.  
  42.     The narrative's first volume, Berlin Game, began with heavy
  43. irony, as Deighton's hero Bernard Samson, a British agent
  44. watching for trouble at the Wall, asked his friend Werner
  45. Volkmann, "How long have we been sitting here?" and Volkmann
  46. answered sourly, "Nearly a quarter of a century." Spy Line, set
  47. in the present, starts off with a joke that might have been
  48. heard over coffee at a Tory think tank: "Glasnost is trying to
  49. escape over the Wall, and getting shot with a silenced machine
  50. gun!" Its pivotal violence is a bloody shoot-out during an
  51. attempted escape along the autobahn from Berlin to the West.
  52.  
  53.     That sort of crudeness, recent events seem to be saying, is
  54. no longer imaginable. Thus agent Samson, with his perfect,
  55. idiomatic Berliner Deutsch and his deep knowledge of levels of
  56. murk and treachery on both sides of the Wall, is suddenly out
  57. of date. As are, an optimist dutifully believes, many thousands
  58. of border guards, KGB head beaters and assassins in the real
  59. world. Espionage will go on, of course, but presumably it will
  60. be of the corporate kind, waged among Japan, Korea and the
  61. European Community, which is apt to include Czechoslovakia,
  62. Hungary, Poland, what used to be called East Germany, and (as
  63. an associate member) what remains of the Soviet Union. Will
  64. thriller fans line up for tales of Samsung or Mitsubishi
  65. infiltrating Siemens A.G. and being foiled by plucky marketing
  66. execs?
  67.  
  68.     Luckily for Deighton, there is no sign of change in his
  69. narrative's other engine of mischief, the mole-ridden,
  70. class-clotted English intelligence apparatus. A considerable
  71. part of the fun of the author's nearly endless chronicle has
  72. always been his seething contempt, and Samson's, for England's
  73. upper-class bumblers, and for Oxbridge leftists of the Kim
  74. Philby stamp. Readers who have followed Samson from Berlin Game
  75. will recall that his very upper-class wife Fiona, also an
  76. English intelligence agent, defected to East Germany and set up
  77. shop as a KGB colonel, no less.
  78.  
  79.     This is parody, of course, and not just of recent,
  80. mole-infested history, but of that other cold war, the one
  81. between divorced ex-husbands and their former wives. One of
  82. Samson's deep fears has been that Fiona would get custody of
  83. their two teenage children and spirit them off to the G.D.R.
  84. Fiona surfaces with a flourish in the current novel, her fans
  85. will be glad to learn, leaving two important issues unresolved.
  86. One is whether she was a real defector or, possibly, a truly
  87. extraordinary double agent. The other is how long Gloria,
  88. Samson's newly acquired young mistress, will be willing to stay
  89. home and baby-sit the teenagers.
  90.  
  91.     All this has bubbled cheerfully in the two novels that
  92. followed Berlin Game in Deighton's first Samson trilogy, Mexico
  93. Set and London Match, and then in Spy Hook, the beginning of a
  94. second trilogy, which has Samson under suspicion and on the run
  95. from his own colleagues. The current Spy Line sags just a bit,
  96. but it will lead, readers are assured, to resolution in a
  97. promised final thriller, Spy Sinker. Will Fiona and Samson
  98. retire to a cottage in Cornwall and argue over lunch? More
  99. important, will Deighton or anyone else find a menace to replace
  100. the Wall? Lite politics, whole-wheat pasta and the melting of
  101. the polar ice caps are all alarming, but they don't quite do the
  102. job. A lot of fictional heroes with turned-up rain-coat collars
  103. must be worrying about their pensions.
  104.  
  105.